요즈음 소비자들은 ‘무첨가, 홈메이드, 유기농, 슬로우 푸드’ 등과 같이 품질은 물론 식품안전성과 건강에 도움이 되는 기능성 식품까지 선호하는 경향을 보이고 있다. 따라서 이런 소비자의 기호에 맞는 식품을 생산해야만 식품 경쟁력을 확보할 수 있는 것이다.

국내 곡물자급률이 23%에 불과하여 대부분 곡물들이 해외에서 유입되면서 육류, 생산, 과일, 가공식품까지 각종 식품들이 해외에서 쏟아져 들어오고 있다. 그렇지만 어디에서 누가 생산하고 무슨 내용의 식품인지 제대로 된 식품 생산내용을 알 수 없는 ‘얼굴 없는 먹거리’라 할 수 있다. 따라서 소비자들은 이런 해외식품을 꺼리게 되고 명확한 출처를 밝히고 판매하는 제품의 생산지, 주소, 연락처 등은 물론 생산자의 사진을 붙이는 로컬 푸드를 선호하게 되었다.

더욱이 로컬 푸드 직매장에 생산자가 직접 나와 재배에 관한 얘기를 들려줄 수 있어 ‘얼굴 있는 먹거리’가 자리를 잡아가고 있다. 그렇지만 모든 품목을 지역산 농산물로 공급하기는 곤란하기 때문에 유통부문의 한 분야를 담당할 수밖에 없다는 한계점을 안고 있다.

본래 로컬 푸드는 대체로 생산자와 소비자의 물리적으로 가까운 거리에서 이뤄진다. 새벽시장이나 농산물의 단순 거래가 이뤄지는 재래시장 장터, 그리고 소비자의 적극적인 소비행위인 계약거래 형태로 이뤄쟈 제철꾸러미, 사업이나 학교급식 등으로 연걸된다. 이와 같이 로컬 푸드는 가까운 곳에서 생산된 신선한 재료가 가장 믿을 만한 먹거리라는데에서 출발한 개념이다.

이런 로컬 푸드는 유통 단계가 줄어들면서 농민과 판매자에게도 이익이 돌아가게 된다. 또한 식품위생 사고가 끊이지 않고 일어나고 있고 식품의 생산지도 알 수 없어 안심하고 먹을 수 없다는 불안감을 해소시킬 수 있다는 것이다.

그렇지만 지역 생산 농산물만으로 소비자들의 구미에 맞출 수 없다는 한계성을 안고 있어 지속가능한 먹거리 네트워크를 구축하자는 의미에서 요즈음에는 통합적인 계획으로 접근해 나가는 푸드플랜으로 바뀌고 있는 경향을 보이고 있다. 즉 소비자의 먹거리를 생산, 유통, 소비, 폐기 순환 시스템 속에서 안전성, 식품영양, 먹거리 복지 등의 사회적 가치 실현을 목표로 하는 종합적인 계획을 갖고 접근해 나가자는 푸드 플랜이 대세라고 할 수 있다.

유럽연합(EU)에서는 최소투입 최대산출을 핵심가치로 생산성 중심 농업에서 지속가능성 중심농업으로 전환시켜 나가는 농업성장전략을 추진하고 있다. 즉 기술적으로는 정보통신기술, 디지털 데이터, 로봇 등 비농업 영역 기술의 도입하는 스마트농업을 주축으로 하는 농업혁신을 추진해 나가고 있다.

세계 제2의 농업 수출국가로 알려진 네덜란드는 축산물과 화훼가 농업 총생산의 74%를 차지하고 있다. 시설원예와 시설축산은 세계최고 수준의 기술을 보유하고 있으며 이를 수출하고 있다. 즉 네덜란드에서는 대부분 원예가 유리온실에서 새로운 농업 시스템을 도입한 최신 설비를 구비하여 이뤄지고 있다.

프리바와 같은 네덜란드 기업은 전 세계 최고 수준의 온실 환경제어 시스템을 개발하여 완전제어형 친환경 식물공장을 운영하고 있으며 친환경 동물복지형 축사 운영기술도 전 세계를 선도해 나가고 있다.

일본의 경우도 로컬푸드 역사가 40년이나 되며 2016년 기준으로 2만3440개의 직매장과 판매액이 10조원을 넘어서고 있다. 그래서 로컬푸드를 통해 농가 소득 증대와 지역경제 활성화에 크게 기여할 수 있는 수준으로 발전하고 있다. 이런 로컬푸드 직매장은 단순한 직매장을 넘어 농가레스토랑, 가공공장, 체험공간 등이 결합된 6차 산업화로 농업의 부가가치를 높이고 있는 것이다.

우리나라 로컬푸드 직매장은 소량다품종 생산하는 중소 농업인에게 안정적 판로를 제공하고 지역사회에 안전한 먹거리를 공급하기 위해 수단으로 활용되고 있다. 지역에서 생산된 먹거리를 그 지역에서 소비함으로써 장거리 이동과 다단계 유통과정을 거치지 않아 생산자와 소비자 모두에게 이득이 된다는 점에서 호응이 높다. 

그러나 소비자는 매일 갓 수확한 신선한 농산물을 만날 수 있어 신선함과 안전성, 저렴한 가격이라는 소비자의 욕구를 충족시키기에는 부족한 점이 많다. 그래서 농어민들의 소득증대와 지역경제 활성화에 도움이 되는 수준까지는 발전해 나갈 수 있도록 지속적인 지원이 요구된다고 할 수 있다.

정부가 2007년에 농촌경제를 되살리기 위해서 ‘도시와 농어촌간의교류촉진에 관한 법률’을 제정하였다. 그리고 2008년부터 본격적으로 농어촌체험, 휴양마을 지정 및 육성, 도농교류활동 활성화, 도농교류활성화를 계획의 수립하여 시행하였다. 

이를 위해서 도농교류교육 및 전문인력 양성, 도농교류지원기구지정 등 도농교류활동을 지원할 수 있는 제도적 기틀까지 마련하였다. 특히 ‘농촌 관광마을 육성정책(녹색농촌체험마을, 농촌전통테마마을 조성사업, 어촌체험마을)’과 ‘1사 1촌 운동’ 등의 도농교류활성화 정책을 통해 도농교류 및 농산어촌 관광기반 구축, 농촌마을과 기업의 실질적 교류촉진을 유도해 나간다는 계획이었다.

도농교류도 자매결연형, 상품거래형, 농촌문화교육형, 농촌관광형으로 구분하여 추진하였다. 자매결연형은 1사 1촌운동, 제2고향갖기 운동, 고향방문행사, 법률 및 의료서비스 등의 순환지원, 일손돕기 등이있다. 그리고 상품거래형은 경제적 측면에 중점을 둔 것으로 농산물 직거래, 농산물 및 특산물거래, 농지나 주택의 거래, 농촌지역 개발투자 상품의 거래 등이 있다.

농촌문화교육형은 농촌의 생활문화 및 환경에 관한 교육으로 전통체험교육, 농사체험교육, 농촌의 자연 및 환경에 대한 교육 등이 있다. 이런 농촌관광형은 일종의 서비스를 매개로 하여 이루어지는 거래 또는 교류로서 농촌관광휴양 서비스에 대한 농촌주민의 의지와 도시민의 향유 분위기 조성되어야 성공적으로 추진될 수 있는 것이다. 그러나 이런 노력에도 별반 효과없이 실패로 매듭되었다.

결국 우리 농촌경제는 농가의 70%가 경지면적 1㏊ 미만이고, 연간 농축산물 판매액이 500만원 미만인 농가가 절반(53.7%)을 넘는다는 영세농민들에게 소득증대사업이란 기대할 수 없는 한계성을 안고 있다. 다만 하우스 600평에서 소량다품종 생산을 하면 과거에는 팔 곳이 없었는데, 요즘에는 로컬푸드 직매장 덕분에 도움이 되고 있다는 것 뿐이다.

로컬 푸드나 푸드플랜은 영세농민 위주의 농촌경제에서는 이뤄질 수 없는 꿈에 불과한 것이다. 영세농민 중심의 농촌경제를 영농조합이나 영농기업형태로 규모경제를 이뤄나갈 때 로컬 푸드나 푸드 플랜이 농민들의 소득증대와 농촌경제의 활성화로 연결 될 수 있는 것이다.

결국 농산물도 대량생산체제를 갖춰 상품화하지 않으면 로컬 푸드나 푸드 플랜이라는 정책의 혜택도 받을 수 없다는 것을 명심하고 농산물 상품화에 관심을 가져야 할 것이다.