2018년 1월, 중국은 폐플라스틱 등 재활용 쓰레기 수입에 대한 금지조치를 단행하였다. 이에 전 세계 각국들은 쓰레기 대란으로 이어져 홍역을 치르면서 자원순환체제 구축을 서두르게 되었다. 사실 중국은 전 세계 재활용 쓰레기의 절반 정도를 수입해서 재활용하였으나 이를 중단시킨 결과 엄청난 쓰레기 대란을 겪게 된 것이다.

그 동안 선진국들은 매립해야 될 쓰레기를 개도국에 수출하였고 개도국들은 쓰레기 일부를 재활용하고 나머지는 쓰레기 산이나 쓰레기 섬을 만들어 이를 방치하는 악순환으로 지구환경은 더럽혀지고 있었다.

우리나라에서도 여의도 면적의 5배나 되는 규모를 가진 인천 수도권 매립장이 2025년 8월까지 사용될 것으로 예상되었지만 중국 쓰레기 수입금지조치로 매립량 46만 5천톤에서 70만톤으로 50%나 늘어나 대체 부지 물색에 부심하게 되었다.

그리고 2018년 1월 1일부터 자원순환기본법이 시행돼 자원순환 성과관리, 폐기물처분부담금, 순환자원 인정, 제품 순환이용성 평가 등이 도입돼 순환경제체제로의 전환을 선언하게 되었다.

이제 모든 제품은 생산부터 유통, 소비, 폐기에 이르는 전 과정에서 발생하는 폐기물을 줄이고 재활용을 촉진하여 순환경제체제를 만들어 나가겠다는 목표를 수립, 실행해 나가게 되었다. 이는 곧 시장경제 체제에서의 ‘대량생산 - 대량소비 - 대량 폐기’라는 선형경제적 사이클을 ‘생산-소비-회수-재활용’라는 순환경제적 사이클로 전환시켜 나가는 대변혁을 의미하는 것이다. 우선 생산을 담당하고 있는 기업이 선도적인 역할이 요구되는 것이다.

생산과정에서 버려지는 자원이나 에너지를 재활용하여 지구환경을 개선시켜 나가는 일이 가장 시급한 과제라고 할 수 있다. 즉 대체로 화석연료의 경우 30%만 사용하고 나머지 70%는 버려져 환경오염원이 되고 있는데 이런 버려진 에너지를 재활용한다면 에너지 효율을 높일 수 있어 지구환경과 탄소중립을 해결해 나갈 수 있는 기틀이 되는 것이다.

자동차의 경우 연비율을 높여 에너지 효율성을 제고시키려고 하지만 기술의 한계를 갖게 되면서 아예 전기차나 수소전기차로 전환시켜 나가고 방침을 수립하고 있는 것이다. 결국 지구환경을 개선시켜 나가는 가장 핵심과제는 버려지는 에너지나 자원을 재활용하는 일이라는 사실을 우리들은 명심해야 할 것이다.

세계적인 화학회사인 바스프는 폐플라스틱에서 오일을 추출하는 ‘켐사이클링’을 세계 최초로 도입하였다. 이것은 한 공장에서 나온 부산물을 다른 공장에서 재활용하기 위한 통합구조 시스템을 구축하는 일이다. 즉 한 공정에서 나온 원료 찌꺼기, 증기 등을 다른 공정에서 원료나 에너지로 재활용하는 ‘순환경제’ 구조를 구축해, ‘버리는 게 없는 화학 공장’ 환경을 갖춘 것이다. 이곳의 에너지 효율은 93%정도로 투입한 자원·에너지를 거의 다 활용하고, 남은 약 7%의 부산물만 버려지고 있어 에너지 효율향상을 통한 탄소중립과 환경문제를 동시에 해결하게 된 것이다.

결국 배출업체들이 제품을 생산할 때 자원의 취득 과정부터 폐기 후까지를 책임지는 기업의 순환경제가 우선적으로 이뤄질 때 자원순횐체제가 본격적으로 추진될 수 있는 것이다. 그리고 지구환경개선과 함께 탄소중립도 완성시켜 나갈 수 있는 것이다..

앞으로 이런 순환경제체제를 구축한 기업들이 세계시장을 리드해 나갈 것이라는 사실을 쉽게 알 수 있어 요즈음 배출업체들은 2가지 핵심과제를 갖고 환경문제를 해결해 나가려고 안간힘을 쓰고 있는 것이다

첫째로는 재활용이 되고 자연부식이 되는 친환경적인 대체재를 찾아내는 일이며 둘째로는 바이오 플라스틱과 같은 대체재의 원가를 지속적으로 낮춰 소비자의 수요에 맞춰 나가야 하는 일이다.

이런 순환경제체제로 전환시켜 나가기 위해서는 세계 인류는 지금까지 살아온 생활방식에 대한 반성을 통하여 폐기물을 재활용하여 자원고갈문제와 함께 에너지 효율성 제고를 동시에 얻어낼 수 있도록 해야 할 것이다.

결과적으로 지구환경을 되살리는 일은 ‘대량생산 - 대량소비 - 대량 폐기’라는 선형경제적 사이클에서 ‘생산-소비-회수-재활용’라는 순환경제적 사이클로 전환시켜 나가는 일에서 출발돼 자원고갈과 에너지 효율성을 제고시켜 나가는 일이라고 할 수 있다.