2021년의 ‘지구 생태용량 초과의 날’은 7월 29일이다. 이는 지구가 1년 동안 생명체들이 필요로 하는 물, 공기, 흙 등 생태자원을 생산해내는데, 이날 이후 5개월간은 지구가 생산한 양보다 더 많이 소비하여 결국에는 미래 세대 몫의 생태자원을 미리 당겨서 쓰고 있다는 것이다.

처음 생태용량 초과의 날은 1971년에 발표하였는데 그 때는 12월 29일이었으니 50년만에 5개월이나 앞당겨졌다는 계산이다. 즉 지구환경은 매년 더 악화되어 지구생태계가 생존할 수 있는 여력을 더욱 감소시켜 생존을 위협하고 있는 것이다.

그런데 2020년엔 ‘지구 생태용량 초과의 날’은 8월 22일이었는데 올해는 이보다도 무려 24일이나 앞당겨졌다는 것을 알 수 있다. 이는 코로나19의 영향으로 세계 경제가 위축되면서 이산화탄소 배출은 10%, 산림제품 발자국도 8.4%나 감소되어 올해는 전체적으로 탄소발자국은 14.5%나 감소한 결과라고 한다. 즉 세계경제가 위축되면 오히려 지구환경은 좋아지고 있으니 경제성장이 지구환경을 악화시키는 요인이 된다고 볼 수 있다.

생태발자국이란 농경지, 산림, 초지, 어장, 건설부지, 에너지부문으로 구성되는데 이중 에너지부문의 비중은 60%나 차지하고 있다. 이는 화석연료를 사용할 때 방출되는 이산화탄소를 흡수하는데 필요한 토지면적을 나타내며, 이들 비중이 너무 높기 때문에 생태발자국을 탄소발자국이라고도 불린다.

결국 생태발자국이란 값비싼 옷을 입고, 육류소비가 많고, 큰 주택에 거주할수록 의식주 해결에 필요한 토지면적은 증가하게 되어 탄소발자국은 더 커지기 마련이다. 그런데 세계 인구는 매년 증가하는데 이들이 먹고 살아가기위해서 경제가 성장해야 되기 때문에 앞으로 세계경제는 생태발자국에는 영향을 미치지 않는 녹색성장을 추구해야 지구환경은 되살릴 수 있다는 것이다.

우리가 사는 지구는 대기오염이 발생하게 되면 오염된 공기를 희석해주는 바람, 대기오염 물질을 씻어내는 비, 오염된 공기를 여과시켜 깨끗한 공기를 공급해주는 나무 등에 의해서 지구환경이 자동적으로 정화되기 마련이다. 그런데 이런 자정시스템은 자정능력의 한계를 넘어서환경오염물질을 배출하게 되면 재생능력을 상실하게 되고 갑작스럽게 지구환경이 악화되어 생물체가 살 수 없는 곳으로 변하게 되기 마련이다. 즉 지구환경이란 그간 구조적으로 생물체들이 살아갈 수 있도록 수십억년동안 각종 시스템이 진화발전해 왔다.

모든 생물체들이 안정된 생활을 할 수 있도록 평균 기온을 15°C를 유지해 주면서 아무런 걱정없이 모든 생물체들들이 지속적으로 안정된 생활을 영위할 수 있도록 안정된 먹이사슬을 유지시켜 나가고 있다. 즉 지구생태계의 생산자인 식물들은 탄소동화작용을 통하여 다른 생물체들의 먹이를 생산하고 동물들은 이런 식물들이 만들어 놓은 먹이로 자신의 생존을 이어가는 소비자의 역할을 하고 있다. 그리고 이들이 남겨놓은 찌꺼기를 미생물들이 자동적으로 나타나 청소부 역할을 담당하여 지구생태계는 먹이사슬이 자동적으로 연결되도록 하는 자연순환체제가 작동, 운영되고 있는 것이다.

산업혁명 이후 250년 동안 화석연료를 너무 많이 사용하여 여기에서 배출되는 온실가스와 환경오염물질로 인하여 자연순환체제가 제대로 작동되지 않아 지구환경에는 문제가 생기고 있는 셈이다. 즉 온실가스는 대기권에 200년이나 남아 있어 태양열을 복사를 방해하면서 지구의 기온을 상승시키는 지구온난화현상이 나타나고 있다. 그리고 환경오염물질은 공기, 물, 흙 등 자원들을 오염시켜 지구환경이 산성화되면서 생물체들이 살 수 없는 사막화 현상이 나타나고 있는 것이다.

이 때문에 극심한 기상재해가 매년 심화되고 있고 환경오염은 세계 인류를 만성질환에 시달림을 받게 만들고 있는 것이다. 더욱이 썩지않고 많은 폐기물이 쌓이면서 지구의 절반 가량이 쓰레기 더미로 덮혀 있어 지구환경은 더 이상 생물체들이 살 수 없는 곳으로 변하게 되어 최근에는 3분의 1이 멸종된 상태라고 한다.

OECD는 2030년에는 물, 에너지, 식량이 극심한 부족현상이 일어나 세계 인구중 39억명이 가 심각한 자원부족을 겪게 될 것이라고 전망하고 있다. 그래서 세계인류는 더 이상 지구환경의 악화를 방지하기 위해서 환경용량의 한계를 설정하고 이에 맞춰 개발이나 경제활동을 제한해야 하는 환경우선주의 원칙을 지켜 나갈 것을 권고하고 있다.

지난 2009년, 이명박 대통령은 “매년 우리나라의 4대강에서 수해로 4조씩 예산이 들어가지만 4대강 사업이 완성되면 국가예산에 큰 도움을 받게 된다”면서 이에 막대한 정부예산을 투자하였다. 그런데 2017년에 실시된 감사원 보고서에서는 “4대강 사업은 총 비용은 31조원인 반면, 총편익은 6조6천억원으로 비용 대비 편익 비율(B/C)이 0.21에 불과하고 홍수예방 편익이 '0원'이다”라는 충격적인 사실을 발표하였다.

일반적으로 비용 대비 편익 비율 1.0을 넘어야 경제성이 있고 정부는 개발사업을 추진할 수 있는데 이런 원칙을 무시하고 무리하게 4대강 사업을 강행해 결국에는 환경을 파괴시키는 잘못을 범하게 된 것이다.

이에 환경부는 2017년 6월부터 4대강 16개 보 중 11개 보를 개방한 결과 “물흐름이 개선됐고 수변 생태 서식공간이 넓어져 전체 수문을 개방한 금강과 영산강은 자정계수가 각각 최대 8배, 9.8배 상승해 하천의 자정 능력이 강해졌다”고 발표하였다. 결국 모든 개발공사에서 필연적으로 지켜나가야 되는 자정계수를 조작, 은폐한 결과 막대한 예산과 국가환경을 훼손시켰던 것이다.

자정계수란 미생물이 유기물을 분해하면서 산소를 소비하는 속도와 공기 중 산소가 수중으로 공급되는 속도의 비율을 나타내는 지표로 이를 철저하게 지켜나가야 지구환경의 악화를 막을 수 있는 것이다. 이와 같은 자정계수는 국가는 물론 기업이나 개인들도 철저히 지켜 나가야 될 원칙이며 이를 지켜야 후손들에게 죄를 짓지 않는 것이다.

이에 우리들은 매년 5개월 미래 생태자원을 차용해서 사용하고 있는 것에 대한 철저한 반성을 통하여 지구환경을 되살려 후손들이 편안한 삶을 영위할 수 있도록 노력해 나가야 하는 것이다.

이는 결국 소비가 미덕이었던 대량생산, 대량소비시대를 청산하고 지구환경에 부담이 되지 않는 녹색소비시대를 구현시켜 나가야 하는 것이다. 녹색소비란 불필요한 것은 줄이고(Reduce), 다시 사용하고(Reuse), 올바르게 사용하며(Recycle), 마지막으로 에너지로 만드는(Recovery)이라는 4R시대로 전환시켜 나가는 것이다. 녹색소비만이 지구환경을 되살려 나갈 수 있다는 신념으로 이를 생활화해 나가는 것이 21세기를 살아가는 우리들에게 요구되는 시대정신이라고 할 것이다.