국가경제가 발전하기 위해서는 무엇보다도 지역경제가 발전하는 기틀을 마련해야 가능한 일이다. 우리나라는 70년대 새마을 운동으로부터 지속적으로 새로운 마을만들기 운동을 지속해 왔다. 그러나 그에 대한 실효성은 점점 떨어져 가고 있는 실정이다.

우리나라는 1970년대에 ‘새마을 운동’이라는 범국민적 지역사회개발이 전개되어 낙후된 농어촌 마을의 환경개선 및 소득증대에 크게 기여하였다. 그 이후에도 다양한 형태의 ‘마을 만들기’ 사업이 진행되고 있다.

더욱이 행정안전부의 살기좋은 지역만들기, 정보화마을, 소도읍육성사업, 환경부의 자연생태우수마을, 문화체육관광부의 문화역사 마을가꾸기 사업 등으로 중앙부처별로 경쟁적으로 추진되고 있다.

이러한 마을만들기 사업은 정부 부처가 중심이 되어 녹색마을과 마을기업 육성 등으로 지역경제 활성화 및 주민들의 생활환경은 개선되었지만, 관(官) 주도의 마을만들기 사업으로 지역에서는 정부 지원을 받기 위한 ‘미인선발대회’형태의 경쟁에 치중하여 자율적이고 창의적 접근이 미흡하여 그 자발성과 지속가능성 측면에서는 부족한 것으로 나타났다.

또한 정부지원이 중단될 경우 사업 자체가 중단되는 등 지속적인 선순환 구조 구축이 곤란하여 지속적인 개별사업 지원이 일회성으로 끝나는 경우가 대부분이다. 더욱이 지속적인 관리와 연속성이 없면서 오히려 투자된 인프라를 유지, 관리하는데 부담이 가중되고 있는 실정이다.

따라서 기존 마을만들기 사업은 개별적, 지엽적, 일시적인 사업으로 한정되어 있고, 마을만들기 사업의 지속가능성 확보와 지역중심의 경제 활성화 방안의 모색이 요구된다고 할 것이다.

이는 주민 주도의 마을만들기 실현, 주민자치실현, 주민 삶의 질 향상에 초점을 맞춰나갈 때 가능한 일이라고 여겨진다.

대체로 주민들의 참여가 기반이 된 마을이 조성된 후, 마을사업의 지속적인 운영과 관리를 위해서 협동조합과 같은 공동체 법인체를 설립한다, 그리고 수익사업을 도모함과 동시에 지역내 취약계층의 경제활동을 지원하고, 일자리 창출을 통한 지역경제 활성화 및 지역공동체를 강화를 위한 방안을 추진하고 있다.

서울시를 중심으로 한 마을만들기 사례 분석 등을 통해 마을만들기의 활성화를 위해서는 형식적인 주민참여가 아닌 실질적인 주민자치 단계에서 출발해야 된다는 교훈을 주고 있다.

주민 공통의 관심사에 기반한 마을만들기를 추진하는 것이 중요하고, 단기적인 부분보다 장기적인 계획과 과정을 중요시할 필요가 있다. 이를 위해서는 주민조직화 및 마을리더 양성, 전문가와 민간단체 및 자치단체의 행정적 역할을 강화하고, 중간지원조직의 운영과 지원 등을 통한 지원과 협력체계의 딋받침이 중요하다.

주민주도 마을만들기에서 꼭 필요한 중간지원조직으로는 마을과 지역의 다양한 특성과 형태에 따라 나타나는 지역의 문제나 해결법 또한 다양상을 살려나가는 것이 요구된다. 이를 위해서 여러 분야 및 영역에서 필요한 자원을 지역내의 다양한 네트워킹을 통한 마을만들기 사업을 위해 지방자치단체와 지역리더, 주민간의 가교 역할을 수행하는 등 마을만들기 사업에 대한 통합적 지원시스템의 역할을 담당해야 한다.

정부 또는 지방자치단체와 마을공동체, 마을리더, 마을 주민간의 가교역할을 수행하면서 마을만들기 사업을 지원하고, 민관을 아우르는 중립적 형태의 지원조직이 요구된다. 이를 위해서 , 사무국을 따로 두는 상설형과 다른 단체에 속한 형태로 소규모 센터의 네트위크형태로 운영하는 등이 이뤄지고 있다.

한편 성공한 마을만들기는 주민참여를 기반으로 한 민간네트워크와 민관협력이 뒷받침이 될 때 성공할 수 있다. 이는 지역주민의 욕구와 수요를 면밀히 파악한 후, 지역의 자원과 매칭하여 지역과제를 해결해 나갈 때 가능한 일이다. 이를 위해서 행정안전부 산하기관인 한국지방행정연구원에 지역공동체 마을만들기 지원센터를 설립하여 전문성도 확보하고 일관성 있으며 효율적인 정책 추진이 될 수 있도록 하여야 한다. 

그리고 금융, 법률, 마케팅 등의 전문적 서비스를 제공하는 컨설팅 전문조직과 MOU등을 체결하여 네트워크화하고 해당 서비스를 위탁, 운영하고, 효율적인 지역공동체 만들기 사업을 추진하기 위하여 자치단체별 하부조직으로 마을단위 자치조직을 마련하는 것이 요구된다. 이와 같이 마을만들기 사업은

1단계 마을공동체 역량강화,

2단계 마을만들기 비전 및 목표수립,

3단계 마을만들기 사업계획 및 투자,

4단계 마을사업 추진과 운영 및 활성화,

5단계에서는 마을사업 성과창출을 통한 사업확산의 단계를 두어 차별적으로 지원하여야 한다.

충청남도 홍성군 홍동면의 문당리 마을은 기존 마을이 생태마을로 변모하는 과정은 성공적인 미래 공동체 만들기의 모범 사례라고 할 수 있다.

마을의 농업전문학교인 풀무학교를 졸업한 주형로(문당리 생태마을 대표)씨가 지난 1993년부터 당시 일본에서 실험되고 있던 오리농법을 도입해 적용하기 시작했다. 현재는 200만평이라는 아시아 최대의 오리농법 농산지로 발전했다.

오리농법이란 오리를 이용해 벼농사를 짓는 것으로, 벼 사이를 누비는 오리들이 잡초를 뿌리 채 먹어치우고 벌레들을 빨아올린다. 또 오리의 분뇨는 다시 벼의 양분이 돼 농약이나 화학비료를 쓰지 않고 유기농 쌀이 생산된다.

오리농법과 함께 95년부터는 건강에 좋다는 검은 쌀, 흑향미도 유기농법으로 생산돼 소득이 늘어나자 마을 전체가 유기농 쌀과 흑향미를 재배하기 시작했다. 유기농 쌀 재배는 유기채소, 유기축산으로 이어져 순환농업의 기틀을 잡아가고 있다. 이렇게 유기농법에 중점을 두는 것은 인간이 자연을 이용한 활동에서 생명을 중시하는 최소한의 생태적 활동이기 때문이다.

유기농법으로 농지와 땅을 되살리고 풀무생활협동조합을 세워 내부적 경제순환체계를 세우기 위해 노력하는 문당리 마을은 여기에 그치지 않고 인간과 인간, 인간과 자연이 조화롭게 살아가는 생태마을을 백년 후에도 지속하기 위해 지난 2000년 ‘21세기 문당리 발전 백년계획’을 세웠다. 교육과 의료, 에너지, 문화 등의 분야에서 완전 자립하고 자연과 조화를 이루며 대를 이어 상부상조하는 완전한 지역공동체를 만들기 위함이다.

백년 계획은 크게 3단계로 돼있다.

- 1단계는 2010년까지로 마을 조성

1세대가 주가 돼 지속가능한 농촌마을의 기반을 제공하는 시기다.

- 2단계는 2030년까지로 마을 조성

1세대와 2세대가 연계해 지속가능한 농촌 마을의 기반을 확립하는 때다.

- 3단계 미래형 마을조성

지속가능한 마을 발전 자립기반을 통해 사회변화에 대해 능동적으로 대응하고 지속적인 관리를 행하는 시기가 3세대 마을조성인 것이다. 이를 위해 삽교천 자연 훼손구간 복원, 산림생태계 관리와 활용, 오리농법 쌀 포장지 개선, 오리농법 쌀 마크 개발, 도농교류와 각종 행사와 프로그램 운영, 환경농업교육관 내 도서관과 정보 인프라실 등의 교육시설 구비, 인터넷 전용선 구축과 홈페이지 개설 등을 차근차근 실행 중이다.

이와 같이 문당리 생태마을은 생태유기농업을 시작하면서 점차 마을 주민들은 단순히 잘 사는 농촌마을로서가 아니라, 농촌과 도시가 공생하며 다양한 직업을 가진 도시 사람들도 함께 살아가도록 삶의 질을 개선하여 모두가 살 수 있는 마을을 건설하는데 목표를 두고 있다.

당진시는 2030도시 기본계획에서 ‘2030 30만 명품자족도시’ 건설이라는 목표를 두고 있다.

중국과의 직거래가 가능한 당진항을 기반으로 철강산업 위주로 산업단지를 발전시켜 성공적인항만산업도시를 만들어 나간다는 계획이다. 이를 성공적으로 추진해 나가기 위해서는 무엇보다도 당진시민들이 주체가 되어 친환경도시, 건강도시를 건설해 나가야 할 것이다.

우선 당진시는 온실가스와 환경오염물질 배출이 가장 많은 지역으로 변모하고 있어 이를 그대로 방치한다면 결국 여수산단과 같은 비극을 자초하게 될 것이라는 사실을 인식하고 새로운 각오를 다짐해야 한다.

지역주민들은 자신들이 주체가 되어 친환경 도시와 건강도시 건설을 추진하여 완성시켜 나가겠다는 각오로 이를 실행 시켜 나갈 수 있는 기틀을 마련해 나가야 한다.

이는 ‘자립과 공생을 추구하는 풍요로운 녹색경제공동체, 기후변화에 대응하며 순환과 재생이 가능한 생명공동체, 차별 없이 공평하며 모두가 행복한 이웃공동체, 참여와 책임성이 조화를 이루는 자치공동체, 미래세대를 배려하며 현재 세대의 필요를 해결하는 미래공동체’를 만들어 각 분야에 직접 참여하고 능동적으로 대안을 마련해야 가능한 일이다.